Описание архитектуры и скульптур, созданных эльфами, мы часто встречаем на страницах книг Толкина: Гондолин, Нарготронд, Ривендейл, Лориэн. Общее в этих творениях только одно — совершенная красота. Также мы встречаем величественные корабли-лебеди, создаваемые одной из ветвей эльфов — телери. Весь сюжет книги “Сильмариллион” строится вокруг трех камней непередаваемой красоты, сделанных одним из эльфов.

Как и все остальное по части фей, первоисточник появления их названия остается неизвестным. Словами, соответствующими слову “фея”, в Испании и Италии были “fada” и “fata”. Очевидно, оба они были производными от латинского слова “fatum”, то есть рок, судьба, что являлось признанием умения предсказывать и даже управлять человеческой судьбой. Однако во Франции сходное с ним слово “fee” происходит от латинского “fatare” через старофранцузское “feer”, означавшее “очаровывать, околдовывать”.
Это слово говорит о способности фей изменять мир, который видят смертные. От этого же слова происходит английское слово “faerie” - “волшебное царство”, которое включает в себя искусство колдовства и весь мир, в котором феи существуют. “Fairy” и “Fay”, что означает фея, эльф, являются другими производными этого слова-прародителя и относятся только к отдельным существам.
В Англии волшебных существ называли также “эльфами”.
Слово “эльф” пришло в Англию из скандинавских и древнегреческого языков. В Скандинавии понятию эльф соответствовало “alfar”, которое, поскольку волшебники были связаны и с земными предметами, имело отношение к воде и горам.
Смертные использовали эти взаимозаменяемые термины для обозначения обширного ряда непостижимых существ. Помня о природе фей, они чаще всего обозначали их с помощью эпитетов – Господа, Добрый Народец и так далее. В те дни использование настоящего имени таило в себе угрозу, а в случае с феями было просто неразумным из-за непредсказуемого характера и неограниченного могущества этих существ.
Для удобства классификации все их общество могло быть условно поделено на крестьянство и аристократию. К крестьянам относились феи – потомки духов, которые покровительствовали природе. Они были хранителями полей, деревьев, лесных озер и горных потомков (напрямую восходя к древнегреческим наядам, дриадам и ореадам). Хотя они и обладали в некотором роде могуществом обитателей волшебного царства – могли стать невидимыми или предстать в другом облике, - эти феи были сравнительно дикими существами, и их встречи со смертными были сравнительно редкими, в отличие от их благородных родственников. О присутствии такой феи чаще всего говорили косвенные признаки, свидетельствовавшие об их деятельности: примятость травы, по которой ходили невидимые волшебницы, шелест в ветвях деревьев, мерцание льдинок в морозных узорах на оконном стекле.
Аристократия волшебной страны была совсем иной. Эти существа, как принято считать, были потомками древних побежденных богов. Это была могущественная раса, населяющая подземные и заморские царства, для смертных встреча с ними была пределом мечтаний, но и таила в себе множество опасностей. Скандинавские альвы (alfar) подразделялись на хороших и плохих: Lioza` Ilfar, или Светлых эльфов – обитателей светлых пространств (как правило лесных); Doka` Ilfar, или Темных эльфов, чье королевство помещалось под землей (здесь по-видимому прообразом послужили еще одни обитатели скандинавской мифологии – цверги. Впрочем, те вроде бы прямые предки гномов). У шотландцев были те же отличия: одних фей называли “The Seelie Court” или Благословенным дворцовым обществом, и “The Unseeile Court”, последние чаще всего считались мстительными духами усопших.
В Уэльсе их называли “Тилуэф Тедж”, или Прекрасное Семейство. В Ирландии они были известны под именем “Дэйойн Сайд”, что означало Обитатели Волшебных Курганов, из-за того, что они прятали свои дворцы под поросшими травой холмами.

После норманнского завоевания Англии феи заметно потеснили “родных” англосаксонских эльфов. Хотя со временем в общественном сознании и те, и другие основательно перемешались с остальными представителями “малого народца”. Это и обитатели могильных курганов – кельтские сиды (sidhe), и валлийские озерные девы (gwragedd annwn); а также ирландские лесные сапожники - лепреконы (leprchaun), немецкие горные кобольды (kobolds), корнуэльские пострелы – пикси (pixie) и другие, составляющие собой то самое сказочное братство, живущее в полях, водоемах и подземельях, которое называют “малым народцем”.
Так же как галлы вытеснили народ Туата, так и по мере покорения дикой природы человеком феи все дальше уходили от границ, досягаемых для цивилизации. Как гласило одно стихотворение:

Где вы теперь, подарки фей, где добрые хозяйки?
Теперь живут всех веселей неряхи и лентяйки.
Что толку холить свой очаг, о чистоте радея?
Ведь шестипенсовик в башмак вам не положит фея.
На этих кольцах и кругах, по их волшебной вере,
Они плясали на лугах в дни королевы Мэри.
Но вот пришла Элизабет, за ней – суровый Яков,
И затерялся эльфов след меж лютиков и маков… ©

Английская литература обратила внимание на “малый народец” в елизаветинскую эпоху, самыми известными примерами являются поэма Эдмунда Спенсера “Королева фей” (вышедшая в 1596 году), а также пьеса Шекспира – “Сон в летнюю ночь” (1600). С тех пор феи и другие представители “малого народа” не покидали английскую поэзию и прозу уже никогда. Да и не только английскую. В Англии им отдали творческую дань Сара Кольридж, Джон Раскин, Батлер Йитс и один из предтеч современной фэнтези – Джордж Макдональд. На континенте – Шарль Нодье, Людвиг Тик, братья Гримм, Гете, Шарль Перро, Жуковский, Пушкин, Лермонтов и многие другие. Причем каждый автор орнаментировал истории о “малом народце” в соответствии со своими литературными вкусами, модой времени, религиозными и культурными традициями.
В первой половине ХХ века эстафету подхватили авторы фэнтези. Начиная от лорда Дансени (как вариант - Дансейни), чей роман “Дочь короля эльфов” (1924) относится к классике жанра, а также романа Лиона Спрэга де Кампа и Флетчера Претта “The land of unreason”, ну и конечно же трилогии Джона Рональда Роуэла Толкиена “Властелин Колец”. Также можно упомянуть: Пол Андерсон – романы “Сломанный меч” и “Дочь водяного”, а также поэтичная повесть “Царица Ветров и Тьмы” (получившая сразу две высших премии американской фантастики “Хьюго” и “Небьюлу”); Джон Кристофер “Малый народец”; Кэролин Черри “Сонный камень”” и “Фея в тени”; Джон Краули “Маленький, большой”; Джеймс Блэйлок “Корабль эльфов”; Эмма Булл “Война дубов”; Гай Гэвриел Кей “Гобелены Фьонавара”; Маргарет Уэйс и Трейси Хикмен “Сага о копье”…
При желании каждый сам сможет назвать еще не один десяток произведений в этом жанре – ибо после Толкиена про эльфов не писал только ленивый. (В описании к одной РПГ в стиле фэнтези при перечислении рас говорилось “Да, стандартнее людей с гномами, в AD&D могут быть только эльфы”). К сожалению, такое обилие произведений в жанре “фэнтези” довольно пагубно сказалось на самом жанре – но это уже совсем другая история.

Классические эльфы издревле обитали и обитают в землях с умеренным климатом, легко переносят стужу и зной, привычны к долгим переходам, голоду и лишениям. Эльфы лесные, обитающие в тени деревьев, отличались от прочих бледным цветом кожи , в то время как у их собратьев с морского побережья, а также у горных и степных эльфов следует предполагать наличие загара, а также здорового румянца на лице.

В одежде эльфы опрятны, а отдельные народности даже педантичны. На голове волосы мужчины стригут и расчесывают, а женщины отпускают длинные прически. Цвет же волосы имеют черный, золотистый, русый. Борода у эльфов растет слабо, либо не растет вовсе. Роста эльфы высокого, телосложения крепкого. Лицом эльфы приятны и, зачастую, очень красивы.

На войне эльфы проявляют изрядную отвагу и стойкость, к врагу жестоки и беспощадны, но к пленным проявляют излишнее добросердечие и мягкость.

Обычай гостеприимства у них весьма специфичен. Скорее всего, любого эльфа эльф примет с радостью и радушием, но на представителей других рас это зачастую не распространяется. Так лесные эльфы по традиции умерщвляют нежданных гостей. С другой стороны часто бывало, что путешественников вели прямо к верховным правителям причем, не подвергая их обыску, либо другим оскорблениям.

В дружбе эльфы верны до безумия, ради друга способны на все. Также щепетильно они относятся к клятвам и обещаниям. Бывало, что на исполнение клятвы уходили тысячелетия, но клятву все равно выполняли. В браке эльфы моногамны и весьма верны.

Женщины имеют равные права с мужчинами, допущены на советы и принимают участие в управлении государством. Упоминания эльфийских женщин-воительниц история не сохранила, но часто встречаются описания пророчиц и колдуний. Возможно, вследствие большого количества детей в семьях (от 3 до 7), женщины заняты и не могут посвятить себя боевому или магическому искусству полностью. Воспитание детей возложено на мать и родственниц по женской линии. Рождение в семье единственного ребенка зачастую предполагает его избранность судьбой на героические или злодейские поступки.

Скорее всего, все эльфийские народности владеют технологией обработки металлов, ткачеством, плотницким делом. Охота и рыболовство – весьма почитаемые промыслы. Также развиты скотоводство (в частности, коневодство достигло больших высот), земледелие (по крайней мере, хлеб, виноград, фрукты и масляные культуры они выращивают), бортничество, кораблестроение.

Весьма уважаемы в среде эльфов сказители и певцы. Музыкальные инструменты у них в основном струнные – арфы, виолы, скрипки, из духовых предпочитают флейты, трубы и рога. В песнях восхваляют богов и доблесть предков. Наверное, эльфы первыми постигли знание рун и распространили его по всей земле. Сами они имеют несколько алфавитов, различных в своем написании. Известен календарь, лунный и солнечный.

Эльфы исповедуют политеистическую религию, преимущественно почитая персонифицированные силы природы. Самые уважаемые боги – Элберет Гилтониэль (богиня звезд и света), Манвэ Владыка (бог ветра и воздуха), Ульмо (бог моря). О капищах или жрецах у эльфов ничего не известно. Известны священные рощи и источники, бухты и утесы.

Религиозные праздники, скорее всего, проводятся под руководством старейшин общины. Отмечают день сбора урожая, солнцестояния и равноденствия. Из предметов роскоши эльфы ценят превыше всего ювелирные украшения, ценное оружие, породистых коней и собак.

В древности у эльфы жили родами и управлялись старейшинами. В те времена не было нужды в твердой власти и подчинении ей. Разумных существ не было вовсе, а дикие звери были не опасны, так как многие эльфы владели их языком. Жизнь они вели беззаботную и кочевую. Известны случаи, когда вожди покидали народ на сотни лет, а вернувшись находили их на том же месте и в том же состоянии, что и раньше.

Более жесткие формы правление приняло позже, с возникновением опасностей в лице враждебной природы и разумных врагов. Также при осуществлении крупных промышленных общественных проектов, требовалась координация общих усилий. Племенная аристократия выделилась из общей среды и стала называться княжескими родами. Наследственность правления оформилась после первых убийств в эльфийской среде.

Эльфийская монархия была изначально ограничена народным собранием, но постепенно его роль сходит на нет, в связи с обострением военной ситуации, когда вождь вынужден принимать быстрые решения, ради общего блага.

В «классическом» эльфийском королевстве центром общественной жизни является крепость правителя. Оттуда он управляет страной, там находится его дружина, казна, послы союзников и заложники. Туда же укрывается народ в случае опасности.

Сам король – как правило древнейший эльф в королевстве. Он обладает сакральной властью, то есть он либо сильный колдун, либо владеет магическими артефактами, либо женат на колдунье. Он также руководит религиозными обрядами и праздниками. При нем содержатся отборные воины – старшая дружина. Они не занимаются ничем кроме военного дела, часто один из таких бойцов стоит целого войска. Король прилагает все силы, чтобы дружина хранила ему верность.

Особо доверенные дружинники занимаются сбором пошлин и податей, отправляются с посольскими миссиями в другие страны, охраняют границу. У них спрашивает совета король в случае опасности. Все их достояние происходит от короля, и они ему верны. В случае большой войны собирается народное ополчение.

Волшебники, сказители, мастера всех ремесел живут в крепости, чтоб обеспечить короля всем необходимым. Сюда же свозятся собранные налоги и военная добыча. Численность населения таких королевств доходит до 50 – 80 тысяч эльфов.

Простой люд живет по старым родовым традициям. Патриархальная семья управляется страшим в роду, живет в большой усадьбе со слугами и домочадцами. Поскольку эльфы фактически бессмертны, то такие семьи имеют своей численностью 150-200 существ. Земля принадлежит всему народу, но распределение ее между родами лежит на короле. Существование записанных кодексов законов спорно.

Скорее всего, эльфы живут по обычаям, а за толкование обычая отвечает либо сам король, либо старейшины народа. Суд вершит лично король. Исполняют решения суда все те же старшие дружинники.

Монеты чеканят далеко не все эльфийские народы, поэтому торговля ведется либо натуральным обменом, либо опираясь на золото, мифрил и серебро, причем монеты измеряются на вес – атрибут любого купца–эльфа аптекарские весы с набором гирек. Налоги с народа также собираются натурой.

Бывали случаи, когда в эльфийскую монархию принимались пришлые народы. Зачастую, это были люди принимавшие язык и политическое устройство эльфов. Землю им выделяли из общественного фонда с правом вечной аренды. В ответ люди обязались выставлять войско в ополчение и защищать границы. Видимо эльфийское общество весьма традиционно. Так описанный монархический устав не изменялся на протяжении 2 тысяч лет.

Как уже было сказано, эльфы ведут войну либо силами старшей дружины, либо, в случае опасности собирают народное ополчение. Старшая дружина весьма опытна, вооружена заколдованным оружием и отчаянно храбра.

Дружинники владеют оружием традиционным для данной местности. Так нолдоры ( high elves) предпочитают кавалерийское оружие – длинные обоюдоострые мечи, каплеобразные щиты, копья для таранного удара. Среди всех эльфийских племен они обладают наилучшими доспехами – полным пластинчатым. Также носят закрытые гривастые шлемы. Конные лучники нолдорских князей прославились в многочисленных схватках. И всадники, и кони не отступали даже перед драконьим пламенем и побеждали. Народные ополчения нолдоров – это пешая фаланга, лучники. Все они одеты в кольчуги и вооружены отменными клинками эльфийской стали. Следующими по боевым характеристикам это синдарская (faery) пехота. И старшая дружина и народ вооружены однотипно: тяжелый двуручный топор, длинный лук, метательные копья. Бьются они в разомкнутом строю, совмещая устойчивость пехоты нолдоров с маневренностью сравнимой с конной. Доспехи, в основном, они получают от союзников-карликов, поэтому если в бой вступает ополчение, потери довольно высоки. По праву лучшими в обороне считаются зеленые эльфы или нандоры (sylvan elves). Эти воины издревле оттачивали мастерство партизанской войны, защитную и скрывающую магию, боевые яды. Хотя они не способны удерживать территорию против превосходящих сил противника, но те, кто вступал в леса нандоров с враждебными намерениями, редко выходил из них целым и невредимым.

При осаде и обороне городов эльфы, как правило, не применяют особых технических устройств, полагаясь на личную храбрость и крепость стен. В сражение старшая дружина идет под предводительством воеводы. Это признанный вождь и лучший из лучших бойцов. Часто и ополчение выходит биться под его руководством.

В бою эльфы предпочитают сражаться от обороны, применяют засады и фланговые охваты. Но часто, полагаясь на личное мастерство, увлекаются рукопашной и ставят под угрозу все войско. В войне на море у эльфов найдется мало соперников. Длинный лук – вот главное оружие эльфийских моряков. Как правило до абордажа дело не доходит – противник либо теряет всю команду на подходе к эльфам, либо корабль воспламеняется.